Présentation
Michel Eyquem de Montaigne est né en 1533 au Château de Montaigne, dans le Périgord. Son père, héritier d’une famille enrichie par le négoce, est le premier à abandonner sa profession pour vivre en gentilhomme. Il s’attache à donner une bonne instruction à son fils : Montaigne entre au collège de Guyenne à Bordeaux, puis apprend le droit à Toulouse. En 1554, il est Conseiller à la Cour des aides de Périgueux. Ses fonctions ne lui plaisent guère, et sa rencontre avec La Boétie lui ouvre de nouvelles voies.
Il fréquente la Cour jusqu’à la mort de son père en 1568. Il peut alors vendre sa charge et se retirer dans ses terres pour se consacrer à l’écriture et à la méditation. Il ne quitte sa fameuse « librairie » qu’en de rares occasions, lors de voyages pour des raisons politiques, ou encore pour remplir ses charges de maire de Bordeaux. Dès 1572, il entreprend la rédaction des Essais, dont la première édition paraît en 1580. Ses dernières années sont consacrées à une nouvelle version, publiée après sa mort et préfacée par « sa fille d’alliance », Marie de Gournay.
Les Essais sont d’abord le livre d’un grand lecteur et le fruit de cette retraite intellectuelle que l’auteur décide de prendre en 1570. La lecture, mais aussi le fait de noter sur les textes ses propres commentaires, sont pour lui « source de délices ». Cependant, peu à peu, Montaigne se met à exprimer à son tour sa pensée personnelle. L’idée directrice de son œuvre est que tout homme porte en lui « la forme entière de l’humaine condition ».
